在人类首次登月半个多世纪后，美国再次投身于一场激烈的太空竞赛，而这次的主要竞争对手是中国。这场围绕月球的较量，核心在于谁能率先抢占这片全新的前沿阵地。
美国国家航空航天局（NASA）最近成功将宇航员送入绕月轨道，这标志着其宏伟登月计划的一个重要里程碑。中美两国都将目光投向月球南极，计划在此区域建立永久性前哨站，旨在开采那里蕴藏的冰冻水、氢气和氦气等宝贵资源。双方还规划建造核反应堆，为月球基地提供持续能源，并以此为跳板，发射更深远的太空探测任务。谁能率先抵达并站稳脚跟，谁就将在未来月球资源的开发和规则制定中占据主导地位。
NASA的“阿尔忒弥斯”计划虽然雄心勃勃，却屡次遭遇挑战。尽管美国设定了在2028年前重返月球的目标，比中国的既定时间表提前两年，但NASA内部也承认，这场竞赛的胜负仍是未知数。NASA局长贾里德·艾萨克曼此前表示：“他们（中国）很可能提前完成计划，而根据我们过去的经验，我们大概率会延期。”
与此形成对比的是，中国正以其独特的专注力和强大的执行力推进登月愿景。专家指出，中国探月工程的核心优势在于其高度集中的管控机制，这使得项目能够获得长达数十年的稳定规划和资金支持。中国的机器人探测器已经成功抵达了美国尚未涉足的月球区域，例如，中国是全球唯一一个在月球背面实现软着陆并完成采样返回的国家。今年夏天，中国的“嫦娥七号”月球机器人探测任务也将奔赴月球南极进行详细探测。
对中国有利的另一个因素是，其现阶段的登月目标更为务实。中国航天员计划首先在相对容易登陆的月球近侧着陆，这正是1969年尼尔·阿姆斯特朗迈出“人类一大步”的地方。而美国航天员的目标则是技术难度更高的月球南极。
近期，NASA对“阿尔忒弥斯”计划进行了调整，以期加快推进节奏。艾萨克曼表示，新的方案将包含更多发射任务，用于测试组件、增强信心并降低风险。在实现载人重返月球后，NASA计划每半年执行一次发射任务，以确保在月球上维持长期存在。艾萨克曼强调：“这一次，我们的目标不再是插上国旗、留下脚印，而是要实现长久驻留。”
中国也正通过两个可能最终整合的项目来追求类似目标：一个是军方主导的载人航天任务，另一个是民用领域的机器人探测任务。这两个项目的核心组件主要由中国航天科技集团有限公司研制生产，这家企业兼具工业与军事专长，使得两大项目能够共享关键技术。相比之下，NASA则更倾向于依赖私营商业航天供应商。
参与中国探月任务的香港大学月球地质学家钱煜奇表示，由于中国首次载人登月任务在一定程度上借鉴了阿波罗任务的经验，科研人员拥有更大的实验自由度。他认为，无论“阿尔忒弥斯”计划进展如何，中国的探月工程都将按照数年前既定的节奏稳步推进。钱煜奇在采访中指出：“中方其实没有任何压力，我们更自由地开展这项工作。我不认为中国把这件事当成一场竞赛。”
以下将详细介绍中美两国载人登月任务的关键组件及其对比：
运载火箭
中国计划使用自主研制的“长征十号”火箭执行载人登月任务。这款火箭高度相当于30层楼，其芯一级配备七台发动机。在前期测试中，科研人员已完成了火箭发动机的地面系留点火试验。今年2月，五台发动机的联合点火试验成功将火箭芯一级发射至约105公里的高度，最终箭体在海上溅落并被成功回收。
尽管中国在火箭技术上整体仍落后于美国，尤其在可重复使用火箭领域，目前尚无能与SpaceX“猎鹰九号”对标的产品，这在一定程度上影响了其在近地轨道与“星链”卫星网络竞争的步伐。不过，“长征十号”的部分组件未来有望实现可重复使用，但这对于发射频次远低于近地轨道卫星任务的登月任务而言，影响相对有限。
美国的运载火箭是太空发射系统（SLS），相较于初代送人类登月的火箭，它实现了显著的改进。这款动力强劲、系统复杂的火箭由NASA与多家承包商共同制造。尽管其实际发射次数不多，但在最近的周三，它成功搭载宇航员执行了首次载人任务发射，在澄澈的蓝天下直冲云霄。这标志着NASA的一项重大胜利，按照“阿尔忒弥斯”计划的新方案，后续更频繁的发射将有助于解决剩余的技术问题。NASA副局长阿米特·克沙特里亚在发射成功后表示：“发射控制室里，火箭研发团队的所有人都在热烈庆祝。火箭团队现在可以出去放松一下了。”
飞船
中国正在研发新一代“梦舟”载人飞船，最多可搭载七名航天员，设计兼顾月球探测任务以及往返距地约450公里的中国空间站。该飞船将把航天员送入环月轨道，抵达预定轨道后与登月着陆器完成交会对接，再由着陆器将航天员送至月球表面。由于目前尚无足够大的运载火箭，中国计划通过两次发射来完成一次完整的载人登月任务。今年晚些时候，中国将测试“梦舟”飞船与中国空间站的交会对接能力，此项在轨交会对接技术已在机器人探月任务中得到验证。今年2月，“梦舟”飞船完成了最新一次测试，验证了在发射前数分钟内的中止任务能力。据官方媒体报道，在火箭承受最大压力条件下，飞船成功与火箭分离。
美国的“猎户座”飞船于2014年完成首次测试，研发进度更为领先。在最近的“阿尔忒弥斯二号”任务中，“猎户座”飞船搭载四名宇航员升空，NASA将在本次任务中全面测试飞船的生命支持系统与环境控制系统。
登月着陆器
任何看过“阿波罗11号”任务影像的人都会对那款着陆器印象深刻——它是一项科学奇迹，外观却像用金箔与轻薄金属板材拼凑而成的简易装置。中国的登月着陆器名为“揽月”，融合了数十年的技术改进。根据任务设计，航天员在环月轨道进入着陆器后，着陆器将带着他们降落到月球表面。在月面停留期间，着陆器将作为航天员的临时居所、数据处理中心与能源供给站。航天员完成月面任务准备返回时，着陆器将从月面起飞，在环月轨道与载人飞船完成交会对接。去年8月，中国测试了一台原型机，在模拟月球陨石坑与崎岖地形的试验场完成了导航。
美国目前尚无可用的登月着陆器，部分原因是其规划的任务复杂度极高。SpaceX正在研发其“星舰”着陆器，计划于今年4月开展新一轮测试；蓝色起源公司也在研发另一款着陆器。NASA计划在明年执行“阿尔忒弥斯三号”任务，在更接近地球的环境中测试着陆器的运行情况。NASA官员洛里·格雷兹表示，哪款着陆器率先就绪，就优先选用哪一款。
舱外航天服
中国航天员执行太空行走活动时将身着名为“望宇”的新一代舱外航天服。“望宇”航天服是中国空间站现役舱外航天服的轻量化改进版本，配备防眩光面窗，头盔两侧各搭载一台摄像机，胸前设有操作控制台。一名官方人员对官媒表示，航天服的设计借鉴了中国传统铠甲的元素，让航天员看起来“更硬朗刚毅”。这款航天服预计将于今年开展更多测试。
美国将对现役航天服进行全面升级，提升服装的灵活度，为航天员提供更强的防护，抵御月球的恶劣环境。NASA已签约采购的新款航天服，可支持航天员在舱外连续活动最长八小时。
