纽约时报报道说，本周，中国高层官员在北京闭门开会，谋划在动荡的世界中巩固国家实力的方案。但有两个重大问题笼罩着中国的未来，与会者无人敢公开提及：习近平将执政多久？他离任后由谁接替？
习近平已经掌权13年，权力集中程度前所未见，自毛泽东以来未有。
他没有任何退位的迹象。然而，如果处理不当，他这样一直干下去，可能会埋下政治动荡的种子。
他既未指定接班人，也没有明确的时间表。
每多执政一年，人们对“万一他健康出状况时谁将接班”的不确定就加深。而接班人是否会延续他的强硬路线，还是会有所缓和，也变得难以预测。
习近平面临着长期执政者常见的难题。指定接班人可能会形成权力对立中心，削弱他的掌控力。但若始终未定接班人，又可能影响他留下的政治遗产，并引发中共高层的裂痕。
如今已72岁的习近平，若要物色接班人，极可能只能从更年轻、尚需历练并赢得其信任的官员中挑选。
如果他最终决定指定接班人，忠于他本人及其路线，几乎可以肯定将成为首要标准。他曾表示，苏联选用改革派戈尔巴乔夫是致命错误，最终导致国家解体。
本周五，中共军方宣布开除九名高级军官，指控他们腐败和滥权，并将面临起诉。习近平借此明确表明，他对任何不忠都不会容忍。
亚洲协会政策研究所中国分析中心研究员尼尔·托马斯表示：“习近平几乎肯定意识到接班问题的重要性，但他也明白，一旦暗示接班人，势必会削弱自己的权力。在当前的政治和经济危机下，这些迫在眉睫的挑战，可能会不断压过安排接班计划的优先级。”
在中国，关于习近平未来的猜测极为敏感，受到严格审查，可能只有极少数官员了解他的真实想法。外国外交官、专家和投资者正在密切关注本周一开始的中共中央四中全会，希望从中寻找线索。
此次为期四天的会议在北京京西宾馆闭门举行，聚集了数百名中共高层官员。
这次会议预计将制订并通过中国未来五年的发展规划。习近平已将全球科技创新和先进制造领域的领先地位设为核心目标，这一目标预计将在会议中占据重要地位。
他和中共官员坚信，中国发展的路径将能战胜特朗普推动的关税和出口管控。
中国全国人大高层在上月发布的相关规划报告中表示：“大国战略竞争的核心，是综合国力的较量。只有大力提升自身的经济实力、科技能力和整体国力，才能赢得战略主动。”
理论上，如果习近平这次提拔更年轻的官员进入更重要职位，会议可能透露中国下一代领导层的动向。但许多分析人士预计，他将在2027年开启预计的第四个任期后，甚至更晚才会做出实质安排。
布鲁金斯学会研究中国政治的乔纳森·曾说：“即便他本人暂时没将此视为紧迫议题，随着时间推移，他周围的人也势必会越来越关注这个问题。哪怕他们自己不急于争位，也会开始为自己属意的人谋划。”
习近平深知接班之争可能带来的冲击。他的父亲是中共高官，曾被毛泽东整肃。1989年民主抗议爆发时，习近平身为地方官员，亲眼见证中共高层分裂如何导致局势动荡。最终，邓小平罢免时任总书记赵紫阳，扶持江泽民为新的接班人。
中国战略咨询公司总裁、前美国情报官员克里斯托弗·约翰逊表示：“习近平长期研究中国历史上的朝代更替和苏共历史，深知接班问题是他必须认真思考的大事。”
目前，习近平似乎坚信，中国崛起取决于他继续掌舵。他无视前任胡锦涛确立的有序退休先例，在2018年废除了国家主席的任期限制，使自己得以无限期连任党、国家和军队的最高领导人。
但他每多掌权一年，要找到一个既年轻得足以长期执政、又有资历能在他阴影下赢得权威的接班人，就变得更加困难。
他已经在中共最高权力机构政治局常委会安插进多名长期亲信。这些人普遍已年过六旬，专家认为，他们很可能因年龄太大，不再是数年后可行的接班人。2007年习近平晋升常委时年仅54岁，当时已被视为其未来接班的明确信号。
加州大学圣地亚哥分校研究中国高层政治的学者史宗瀚认为，即便是在2027年中共下次党代会上有望进入核心领导层的官员，年龄也可能偏大，难以成为习近平的接班人。
鉴于习近平极可能再执政一个任期甚至更久，他的继任者很可能会是一位出生于上世纪70年代的官员，目前可能在地方政府或中央机构任职。
台湾政治大学研究中共的学者王信贤表示，中共确实正在提拔一些符合这一特征的年轻干部。
不过，习近平似乎也对那些未经磨炼、未担重责的官员心存顾虑。他曾警告说，官员看似细微的缺点，在危机时刻可能演变为严重威胁。用他的话说就是：“大坝上的小裂缝，可能导致整个崩塌。”
王信贤表示：“习近平对他人极度不信任，尤其是那些与他只有间接关系的官员。随着他年纪增长，与可能接班人那一代的联系变得更少，这种不信任将变得更关键。”
专家认为，未来几年，中共高层可能会变得更具流动性，习近平会反复考察、淘汰潜在的接班人选。在幕后，他身边的官员可能会展开更激烈的权力博弈，争夺影响力和政治生存空间。
史宗瀚指出：“这将导致接班过程更加碎片化，因为他不可能只定一个人做接班人。必须要有一个候选集体，而这也意味着他们之间会爆发低层级的权力斗争。”
