C3 Biotech实验室的一角，放着几套不锈钢精密设备。闪闪发光的圆柱形储罐和倾斜的控制面板已被闲置在一旁，这些斥资数百万美元的高端设施，如今几乎沦为了昂贵的废品。
在将农业副产品（如土豆皮、甜菜渣等）转化为制造业常用的亚克力玻璃过程中，这家公司逐步放弃了这些设备。他们的目标是找到一条低成本的转化路径。
公司联合创始人奈杰尔·斯克鲁顿毫不掩饰这些昂贵的试错之举。他每每会先展示这些价格不菲的失败品，随后才揭示最终的突破性解决方案——竟然是简朴至极的廉价塑料桶，这类容器在沃尔玛随处可得。
更令人诧异的是，这项英国企业的重要突破竟源自德国政府一笔独特的资金支持。这反映了柏林政府的大胆尝试——在整个欧洲范围内资助高风险、高收益的创新项目。
在与中美两国科技与产业发展的竞争中，欧洲正承受前所未有的压力。
超过十年的时间里，无论是投资规模、研发投入还是生产率增速，欧洲在这些竞争力的关键指标上都不如这两个全球经济大国。
奈杰尔·斯克鲁顿是C3 Biotech的联合创始人，这家英国初创公司正从事前沿研究。
该公司从食物垃圾中生产的化合物可用于制造包括玩具在内的数千种产品。
根据麦肯锡全球研究院发布的竞争力报告，欧洲曾经在汽车工业、医药产业和机械制造等多个传统强势领域的领先地位，正在遭受到严峻的挑战。
分析显示，要想缩小差距，欧洲需要在原有基础上每年追加近1万亿美元的投资，这才能不至于进一步落后。
战争冲突推高了能源价格，欧洲因此付出巨大代价。同时，这片大陆较高的人工成本和欧盟官僚体系的低效率，都成为了削弱其竞争力的因素。
在这一片暗淡的展望中，德国的一个政府机构——联邦飞跃式创新局（SPRIND）——闪现出了希望的光芒。
SPRIND的目标很明确：推翻人们对政府效率的刻板认知，展示公共部门也能迅速支持具有宏大目标的先端科技项目，而且其资金流向不受国界限制。
类似的创新促进计划在欧洲早已存在。欧盟推出的「地平线欧洲」项目正是一例，该计划预算达955亿欧元，从2020年起开始运作，其后续阶段设定在2028年启动，新一轮预算规模拟达1750亿欧元。
C3 Biotech已从德国政府机构SPRIND获得关键资金。
然而，这个计划的实施效果却引发了褒贬各异的评价。不少人指责其申报流程过于冗长复杂、政策条款晦涩难懂，更重要的是，它倾向于扶持大公司，对那些掌握破坏性技术的中小型创业企业反而支持有限。
与之相比，SPRIND虽然体量较小，却野心不小。它专注于那些能「攻克重大技术难题、社会问题或生态难题」的突破，致力于打造「从无到有的市场」或是重塑现有市场格局的创新成果。
斯克鲁顿的评价是：”SPRIND完全是另一种做法。”在曼彻斯特大学担任教授、同时创办了C3 Biotech的他，已经在学术和商业研究领域耕耘了近40年，期间获得过林林总总的资金支持。传统的资助机制中，审批往往要耗时数月至数年。
SPRIND的运作数据令人印象深刻：从应用方提交申请到最终完成合同签署，整个周期平均仅需两周。
欧盟曾委托前意大利总理马里奥·德拉吉撰写过一份分量重、影响力大的欧洲竞争力评估报告。在这份报告中，SPRIND成为了推荐的创新运作模式。
SPRIND汲取灵感的来源之一是美国国防部高级研究计划局（DARPA）。这个美国机构对互联网的诞生至关重要，并曾为土星运载火箭、武装无人机、生物反馈技术等项目提供过资金。
C3 Biotech用于将农业废弃物转化为制造业可用化学品的设备。
传统的公共研究经费往往对那些周期长、风险大、成功率低且回报不确定的项目敬而远之。许多革命性的创新因此陷入「死亡之谷」的困境，它们获不到足够资金，无法完成从基础研究到产业化的关键跨越。
SPRIND「挑战项目」的负责人雅诺·科斯塔德期待为研究者赋予「勇敢越界的自由」，让他们能够从事那些传统风投体系中难以获得融资的项目。
SPRIND的运作机制是这样的：它发起创新挑战，号召创业者、学者和科研工作者组队参赛。由专家组成的评审委员会负责筛选最优方案。与此同时，即便不参加挑战赛，那些具有创新潜力的初创公司也可以获得SPRIND的资金、投资或融资支持。
SPRIND自成立至今近六年间，已接收4740份申报书，向376支团队提供了资助。若要继续获得后续资金，这些团队需要交出数据硬的进展成绩单。机构则对团队失败抱以包容态度。
C3 Biotech选择参加的是一项三年期的生物制造竞赛，其核心使命是发明成本低廉的工艺，将多种废弃物流转变为可以实现产业化规模生产的最终产品。
C3 Biotech在试验阶段废弃的昂贵设备。
SPRIND支持的项目类型丰富多样，除了生物制造，还包括人工智能在医疗数据领域的应用、太空微重力条件下的药物研发等课题。
SPRIND的一个特殊之处在于：尽管经费来自德国财政，但机构却乐意将资金投向欧洲各地，不论地域。英国的C3 Biotech位于曼彻斯特附近，同样获得了资助。
科斯塔德的逻辑是这样的：”突破性创新所在地不必非得是德国。”他进一步阐释道，假如某项发现能够有效降低德国的能源开支，那么投入的资金就显然物有所值。
最近一个月内，SPRIND为来自五个国家的十支团队拨款2650万欧元，用于推进尖端AI系统的研发。展望到2028年年底前，该机构目标是协助获胜的三支团队分别融资10亿欧元，资金来源是公共和私营部门的投资者。
瑞典的政府机构Vinnova也采用相似的模式向创新创业公司投放启动资金。最近，它联手SPRIND推出了一个新的技术课题：研发安全摧毁小型无人机的方法，要确保机体碎片不会威胁到地面民众。
Vinnova首席执行官达尔娅·伊萨克松透露，她得知SPRIND愿意资助德国边界外的团队时感到「非常意外」。这一举措「正是让我对SPRIND有了特殊的关注」。
在C3 Biotech的实验室抽取样品。
一桶充满细菌的废弃物正在发酵。
SPRIND的做法正在欧洲各地引起关注。法国于最近对外公开宣布，将筹建属于自己的颠覆性创新部门，同时计划与SPRIND进行合作。荷兰当局同样在研究能否复制德国这一创新支持机制。
C3 Biotech的团队在悉心培育这份来自SPRIND的投资。实验室内码放着众多塑料桶，其中饲养着饥饿的嗜盐菌。这些微生物以薯片生产线的副产淀粉为营养来源。
通过发酵过程获得的生物化学物质，经后续处理可转化为亚克力玻璃。这种材料适用于模具与3D打印，能够制成数千种商品，从车灯到小孩玩具不一而足。
实验室的一位科研人员郑重其事地展示几件试验成果：一枚小黑色积木玩具、一件半透明的蓝色心形装饰品、一个黄色的乐高型人偶。这些物品都是由C3 Biotech自主研发的新型化学品Citrasyn制作的。
C3 Biotech刚刚迎来一个里程碑：已连续180多天利用废弃物生产化学品。
斯克鲁顿表示，能够「以低成本将垃圾变废为宝、转化成化学品」这一目标，长期以来被生物制造业奉为「圣杯般的梦想」。这个月，他们迎来了一个标志性时刻：连续稳定生产已跨越180天的大关。
眼下，C3 Biotech正与多个对商业化这一发现表达了兴趣的公司进行磋商。
类似C3 Biotech这样的企业，可能正是欧洲开创美好未来所倚重的创新驱动力。
科斯塔德总结道：”创造这样的企业，恰好是SPRIND的初衷所在。”他补充说：”我们当下的职责，就是确保有能力孕育出这些新兴产业。”
