上任第一天，美国总统特朗普就开始宣扬他的“开疆拓土”计划。他在就职典礼演讲中再次提起他毫无根据的指责：“巴拿马将运河转让给了中国，我们要收回它”。
早已预料到特朗普会拿巴拿马运河说事，香港《南华早报》当天早些时候发文提醒道，完全不是与特朗普宣称的那样，中国在巴拿马运河留下的印记不是中国士兵，而是汗水和鲜血。成千上万的中国人为了修建巴拿马运河和巴拿马铁路献出了生命。
“没有中国人，巴拿马铁路和运河都不会存在”
报道称，中国在巴拿马的存在可以追溯到19世纪50年代，当时中国工人来到这里修建巴拿马铁路，后来又修建了运河。数十年来，中国人流血流汗建设这些项目，甚至付出了生命的代价，而巴拿马运河却一直被美国独家掌控着，直到20世纪70年代后期。
19世纪50年代，加利福尼亚州出现的淘金热推动了美国东西海岸之间的运输需求。一条横跨巴拿马的铁路于1850年开始动工。
根据学者研究，铁路公司从中国澳门、香港、广州等华南地区招聘破产的中国农民和渔民前往巴拿马修铁路。约2万名中国工人参与了该铁路的建设。
哈佛大学拉丁美洲研究数字杂志将这趟旅程描述为“地狱般的行程”，抵达后很多人死于热带疾病，还有人自杀。中国工人完成了铁路建设最困难的部分。“没有他们，（巴拿马）铁路和运河都不会存在”。
中国劳工的苦难编年史
比利亚拉斯指出，铁路只是运河的第一阶段。1880年，一家法国公司首先开始尝试建设巴拿马运河，但因工人们面临蚊虫、热带传染病等威胁，约2万人死亡后申请破产。
1903年，美国接手了这个项目，强行“帮助”巴拿马从哥伦比亚独立出来，并取得运河区权利。早期工作条件非常恶劣，几乎所有美国熟练工人都在一年内离开。
历史学家指出，运河总工程师更喜欢合同制中国劳工。但当时美国一些劳工组织援引《排华法案》对此进行抗议。清代外交记录显示，法国和美国主导的运河项目各自都雇佣了约5000名中国工人，招聘过程中的欺诈和胁迫注定了中国劳工的历史是一部苦难编年史。
“帝国主义和领土征服的时代早已一去不复返了”
运河完工后，许多中国工人在巴拿马定居。巴拿马的华裔人口超20万，是中美洲最大的华人社区。2004年，巴拿马政府将每年的3月30日设立为华人日。
学者表示，回顾共同历史有益于中巴关系，但帝国主义和领土征服的时代早已一去不复返了，特朗普威胁让美国重新控制巴拿马运河是不合时宜的。
路透社去年年底直言，总部位于香港的长江和记实业子公司长期管理着运河两端港口，中国企业也投资了周边基础设施，但中国并不控制或管理运河。
巴拿马总统何塞·劳尔·穆利诺随后迅速在社交媒体发声明回应称，“完全拒绝美国总统特朗普在其就职演讲中关于巴拿马和巴拿马运河的言论”，运河属于并将继续属于巴拿马，由巴拿马管理，并保持永久中立。
