取回人类第一批“火壤”，是中美等世界航天强国的重要计划。“我们可不希望唯一的样本是中国航天器送回地球的。”美国航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊最近对媒体如是说。
只不过他的担忧，真有可能成为现实。
“中国的火星任务让美国望尘莫及，NASA至少落后四年！”香港英文媒体《南华早报》1月9日以此为题发表文章指出，根据NASA最新公布的火星采样返回方案，毅力号火星车预计最早要到2035年才能将火星样本带回地球，这将比中国天问三号落后至少四年时间。有业内人士直言，中国的火星探测进展正在令美国大吃一惊。
已载入史册的“祝融号”和着陆器合影 国家航天局
NASA透露新方案，但中国已“拉开了差距”
当地时间1月7日，即将离任的NASA局长比尔·纳尔逊在媒体吹风会上透露，将研究两种火星采样返回方案，将毅力号采集的火星样本送回地球。NASA将在2026年下半年确认该计划及其设计，预计2035年至2039年将毅力号全部样品送回地球。
值得注意的是，毅力号早在2021年2月便成功着陆火星，且已取得多份火星样本。但尴尬的是，由于面临技术系统协调和资金投入等方面困难，NASA一直未能敲定可行的采样返回方案。
而另一边的中国，依然稳扎稳打。
去年9月，我国国家航天局宣布天问三号火星采样返回任务的实施时间，将由2030年前后提前至2028年前后。
去年11月27日，深空探测实验室发文说，天问三号将于2031年前后采集火星样品返回地球，其第一科学目标为寻找火星生命痕迹。本次任务计划一次实现“着陆-采样-返回”，因此，着陆点即为采样点。
“中国火星采样返回任务时间提前两年至2028年。”美国“太空”网站预计，“中国确实有可能先于美国，最早可能在2031年将火星样本带回地球”。
美媒提到，中国最新时间表表明，中国将远远领先NASA。由于成本和进度严重超支，NASA“火星样本返回任务”（MSR）陷入了困境。NASA此前曾表示，MSR计划将耗资110亿美元，成本过高，过于复杂，可能要到2040年才将样本送回地球。
香港大学的天体物理学家昆廷·帕克（Quentin Parker）表示，这场探火竞赛可能代表着又一个“斯普特尼克时刻”。帕克感叹：“中国可不只是领先NASA一年，而是领先几年，实际上，中国已在美国前方拉开了很长距离。”
美国人，依然很悬
在火星探测领域，中国起点高，通过2020年的天问一号任务，一次性完成对火星的“绕、落、巡”探测。目前，中国已经开始筹划建设世界首个火星样品实验室，同时深化论证天问四号探测任务。
美国曾先后8次成功着陆火星，最近的一次是2021年2月登陆的“毅力号”火星车。
确定了新方案，毅力号的样真能如期返回地球吗？
《南华早报》认为，这取决于NASA能否获得充足的资金和最终敲定的任务形式——它们都将由下一届美国国会以及特朗普提名的NASA局长人选贾里德·艾萨克曼来决定。
纳尔逊在媒体吹风会上表示，他无法想象新一届政府不会为样本取回任务提供资金。“我认为，我们可不希望唯一的样本是中国航天器送回地球的。”他告诉记者：“人们会说这是一场竞赛吗？嗯，人们当然会这么说，但（这）是两项完全不同的任务。”
中国科学院地质与地球物理研究所研究员杨蔚表示，中国的研究界将努力使天问三号任务的采样尽可能多样化。香港大学行星地质学家钱煜奇博士也认为，美国宇航局的采样过程更为全面，但也使任务变得极其复杂和耗时。
“相比之下，中国的方法具有更高的可行性。”他说，中国的研究人员及其国际合作者将仔细选择天问三号的着陆点，以最大限度地提高其科学回报。
