印度空军在现代化进程中面临一个关键选择，但美国尖端战机是答案吗？
印度总理莫迪上月访问华盛顿期间会晤了美国总统唐纳德·特朗普，后者宣布他们正为印度采购F-35战机“铺平道路”。F-35主要出售给美国的亲密盟友和合作伙伴。
F-35是一款第五代多用途战机，配备先进的传感器、人工智能驱动的作战系统和无缝数据共享能力。该机型能够躲避雷达，是目前天空中最复杂的喷气式战机，但8000万美元的单价也使其成为最昂贵的战机之一。隐身性能是第五代战机的关键特征。
许多人认为，随着战机队伍规模缩减以及中国军力增长，印度面临一个高风险的抉择：是斥巨资购买美国最先进但昂贵的F-35，还是在本土生产俄罗斯最先进的隐形战机“苏霍伊”Su-57，来加强印俄防务关系。
专家认为，现实情况更加微妙，美俄“缠斗”很大程度上是媒体炒作。上个月在南部城市班加罗尔举行的亚洲最大的航空展“印度航空展”上，这两款战机同时亮相，更是加剧了这种情况。
卡内基国际和平基金会高级研究员阿什利·J·特利斯表示，特朗普的F-35提议似乎更多是“象征性”的，而非出于实际考虑，其动机是推动美国武器销售。
在没有合作生产权利的情况下将第五代战机纳入印度空军计划具有挑战性。该计划以印度“国产先进中型战斗机”和更多“阵风”战机为中心。
泰利斯告诉我：“F-35不太可能被提供给印度合作生产，任何采购都可能是直接销售。除此之外，这不太可能符合莫迪对‘印度制造’的重视，而且F-35销售附带的重要终端用户监控可能也不会受到印度欢迎。”
印度在F-35方面面临的挑战是其高昂的成本、繁重的维护和操作问题。安全专家斯蒂芬·布莱恩表示，该机型在美国空军中的可使用率约为51%。他说：“问题在于，印度是否愿意在F-35上投资数十亿卢比，尽管它知道购买俄罗斯战机会更划算。”
但许多人并不认为Su-57是一个真正的竞争者，并指出，印度因技术转移、成本分摊和规格方面的争议于2018年退出了与俄罗斯共同生产这款飞机的已长达十年的计划。
可以肯定的是，印度空军正在老化并且战机短缺。它有31个战斗机和作战中队，其中大部分是俄罗斯和苏联时代的飞机，远低于批准的42个。
政治学家克里斯托弗·克拉里最近指出，“国际战略研究所”公布的印度军事平衡报告数据令人不安：2014年至2024年间，中国增加了435架战斗机和对地作战飞机，巴基斯坦增加了31架，而印度机队则减少了151架。
印度计划的战机扩充方案主要着眼本土生产，计划采购500多架喷气式飞机，其中大部分是轻型战斗机。
83架“光辉”Mark1A战机的订单已得到确认，预计很快还会订购另外97架。这是一种敏捷的多用途国产战斗机。与此同时，更重、更先进的Mark2型正在开发中。印度国产隐形战机的出现至少还需要十年的时间。
印度还计划根据印度空军200亿美元的“多用途战斗机”计划购买114架飞机，该计划要求根据技术转移协议在印度制造外国飞机，这是其最大的障碍。
2019年以来，印度当局因在政府间交易中采购36架“阵风”战机而受到批评，目前正在寻求透明且无争议的采购程序。有五种战斗机参与竞争，其中“阵风”战斗机领先，因为它已经在印度空军服役。
专家表示，印度空军现代化面临三个关键障碍：资金、延误和对外国战机的依赖。
国防开支实际上有所缩减。外国战机计划有可能一拖再拖。虽然印度优先考虑国产战机，但印度国防研究与发展组织战机计划的拖延迫使其向外国进行临时采购，形成了一个重复的循环。打破这一局面需要按时交付一种功能强大的本土战斗机。
地缘政治风险咨询公司分析师拉胡尔·巴蒂亚表示，一个关键挑战是国防部的愿景与印度空军的需求不匹配。
“光辉”Mark 1型战机早期受到印度空军的质疑，导致升级到Mark 1A和Mark2。巴蒂亚表示，“长达数十年的开发周期让武装部队感到沮丧，尤其是他们的需求随着更新技术的出现而不断演变，这反过来又造成了进一步的延迟”。
就连印度空军总长辛格也毫不掩饰他对延误的沮丧。
辛格最近在一次研讨会上表示：“我可以发誓，我不会从外部购买任何东西，或者我会等待印度开发出的任何东西，但如果它不能以这样的速度（准时）出现，那可能就无法实现了。”
“我们都知道，就战机数量来说，我们目前的处境非常糟糕。而此前承诺的补充数量到位速度也较为迟缓。因此，我们需要寻找能够快速填补这些空缺的解决方案。”
印度明确优先发展国产隐形战斗机，并且已投入超过10亿美元用于其研发。防务分析师巴蒂亚指出：“只有当印度的直接威胁认知发生变化时，才会考虑引进外国隐形战机。”
大多数专家认为印度不会选择美国或俄罗斯战斗机。巴蒂亚分析称：“从短期来看，正如过去冲突中所见，紧急采购或许能解燃眉之急；中期重点在于合作生产；但长期战略非常明确，那就是打造自主研发能力。”
对印度来说，空中力量的未来不仅在于购买战机，更在于建立自主制造能力。但为了实现这个愿景，印度必须确保国产战机项目按时交付。
