卡特1980年发表全国电视讲话，宣布营救在伊朗被挟持的美国人质失败。美联社
始于1979年11月的美国驻德黑兰大使馆人质事件是卡特总统任内最大污点，50多名名美国人被挟持，经谈判、制裁均无转机。1980年4月，卡特决定以秘密军事行动营救，但行动失败，美军2架军机相撞，造成8名军人阵亡。事件对卡特政府带来灾难性后果，最终毁掉其连任之路。
这次伊朗人质危机亦成为卡特任内最严峻的外交挑战，开启长达14个月密集、富戏剧张力和争议性新闻报道，堪称战争之外，被美国电视新闻关注时间最长而且报导最深入的国际事件之一，改变了公众对事件的理解和对政府的信赖。
卡特在1980年11月宣布败选，竞逐连任失败。美联社
1979年11月，有500名学生闯入美国驻伊朗大使馆挟持人质。维基网站
被挟持的美国人质。路透社
伊朗人质危机毁掉卡特连任之路。美联社
卡特当时无视伊朗反美情绪高涨而批准刚被推翻的亲美伊朗国王巴勒维流亡纽约治疗癌症。美联社
52美人质被挟持444天
卡特当时无视伊朗反美情绪高涨而批准刚被推翻的亲美伊朗国王巴勒维流亡纽约治疗癌症。效忠伊朗新领导人霍梅尼的激进分子闯入美国驻德黑兰大使馆，挟持52名美国人质444天。
事缘1979年11月，建立伊朗伊斯兰共和国不久的最高领袖霍梅尼（RuhollahKhomeini）号召民众向美国和以色列示威，其后有500名学生闯入美国驻伊朗大使馆，要求美国遣返已经流亡的前国王巴勒维（MohammadPahlavi）。行动期间，学生挟持了99名人质，当中包括66名美国人。往后两周有美国人陆续获释，其馀52名美国人在伊朗被挟持超过一年。
2军机相撞8军人阵亡
卡特曾经下令停止从伊朗进口石油，将部份伊朗人从美国驱逐出境，冻结了部份伊朗人价值80亿美元的在美资产，甚至在1980年4月初跟伊朗断交，但都不得要领。到了月底，美军展开“鹰爪行动”（OperationEagle Claw），派出多架直升机、运输机和战斗机，打算以阿曼和伊朗的沙漠地带作为跳板，营救身处于德黑兰的人质。
但因为直升机故障、不同部队的通讯难题等，令行动一直无法顺利进行，其中2架军机相撞，令到8名美军丧生当地。最终，白宫宣布营救行动失败，事后伊朗当局亦将人质分散到国内多处。卡特被批评营救不力，令其连任选情受挫，同年11月败给共和党的列根。巧合的是，在1981年1月列根就职当日，伊朗宣布释放所有人质。
