宝马位于南卡州的制造工厂内，一台具有屏幕式面孔的类人机器人最近活跃起来。它先从充电区域启程，朝着堆放的绿色塑料容器迈去。这台装置灵活地从容器中取出汽车零部件，身体转向后将其放入推车，继而推动运输工具穿行于生产车间。
该机器的动作呈现缓慢且生硬的特点，给人印象更像是某位宿醉未醒的员工在工作，而非一场技术突破。
“这些设备现阶段仍不如人类操作那么迅速，”在6月接待媒体参观该机器人时，宝马斯帕坦堡工厂物流副总裁乌尔里希·维兰德这样表示。不过他随后补充：”我们看到它们在不断进步。”
数十年来，汽车生产商就已在应用机器人技术，但这些装置多数属于单臂设计，以固定方式运作，完成类似焊接车身结构或给车门部件涂抹粘胶之类的重复劳动。
眼下，诸多主流汽车生产企业都寄希望于这类外形模仿人类的设备——业界称其为人形机器人——能够带来新的自动化浪潮和效率革新。这些机器配装人工智能系统后，理论上能够无需改造工厂设施或重型设备的情况下，在厂区自由活动，承担目前由员工进行的工作。
不同于现在大量部署的传统型号，人形机器人具备对语音指令作出反应的能力，原则上还能自主分析问题、处理突发状况。它们不会休息、不会组建工会、也不会产生医疗开支。
持乐观态度的人士认为，这类设备可通过提升产出效率、缓解高技能劳动力不足的现状来振兴美国制造业，使西方车企在与成本优势明显的中国竞争对手的较量中获得转机。零件分拣等单调却重要的劳动将由机械完成，从而把人类从这类工作中解放出来，使其投身于更富意义和专业性的工作。
宝马工厂内部署的人形机器人。长期以来，怎样复制人类手部所具备的灵活程度与触感能力，一直是困扰机器人研究人员的难题。
然而，众多深入研究过机器人和其他自动化措施应用的人士都给出了警示，认为也存在相反的发展可能。
凯斯西储大学经济学教授苏珊·赫勒弗曾在4月向国会委员会就机器人技术提交证词。她指出：”任何形式的自动化一般都会降低生产每个零件所耗用的人工成本，这通常有利于整个社会。”
但她进一步表示：”问题是，怎样使用这些省出来的时间？一种可能是直接把有意思的工作从人工队伍手中夺走，让重复枯燥的活儿落在他们肩上。与此同时，可以用更少的员工，支付给他们更低的报酬。”
值得留意的是，中国政府将机器人产业定为国策优先支持后，中国企业现已取得先发的竞争优势。中国的机器人生产企业可以依托一套完整的供应链获得执行器（驱动运动的元件）和传感器，而这些在美国市场上并不容易采购。
“在中国部署此类机器设备的投入成本远远小于美国部署的成本，”麻省理工学院工业性能中心主任本·阿姆斯特朗表示。”原因在于中国拥有极其发达、高度集中的工装生产商和设备供应商产业链。”
上个月，美国联邦通信委员会颁布禁令，禁止从中国导入人形机器人及其他先进机器人产品。
相比其他行业，汽车生产领域对传统机器人的采用程度远为领先，大概率会成为人形机器人应用最广泛的部门之一。
现代汽车公司属于机器人开发最活跃的企业阵营之一。其设于佐治亚州萨凡纳向西约30分钟路程处的生产基地，自动搬运装置已广泛取代了传统叉车承担的材料转运工作。形似狗的四足机械体通过下探车底来排查问题。当Ioniq 5或Ioniq 9电动轿车完成组装下线时，轮式平板型机器人（尺寸相当于一张双人床）会滑至车底位置，从下方支起整车，将其转移至检测环节。
在绝大多数车间，员工驾驶车辆到达测试点位。作为血肉之躯，他们不免偶尔会与柱体及其它设施产生碰撞。佐治亚生产基地总装部门的资深经理杰里·罗奇指出，现代汽车采用的运输机械不存在这类风险。该厂区从2024年开始投产。
“在我们的实际运行中，从未与任何柱子相撞过，”罗奇说道。
2021年，现代汽车并购了致力于人形机器人研发的波士顿动力企业。这家车企的方案是先让这些装置按顺序摆放零件供人工安装到整车上。
这与Figure AI公司为宝马量身打造、在斯帕坦堡展示的机器人执行的基本功能相符。梅赛德斯-奔驰正在试用由Apptronik公司在得州奥斯汀开发的机器人，同样打算用在物流搬运和零件分拣领域。业内人士表示，他们在招收愿意从事此类基础工作的员工方面面临困难。
现代工厂首席行政长官布伦特·斯塔布斯笃信这种装备会创造一些汽车行业的优质工作机会，尤其是对成长于电子游戏时代的年轻人群。该企业已建立一套机器人维护的学徒制课程，斯塔布斯表示这会提供高收入的岗位。
“此举为更多群体参与到制造业中构建了一条新路径，许多有关制造业从业者身份的陈旧刻板印象现已失去意义，”斯塔布斯说。
工会方面对这类言论持有相当程度的质疑，其焦虑源于机器人可能单纯地替换人工。在上月，现代汽车于韩国的员工举行了工业行动，目的是在该公司对机器人的运用策略上争取代言权。
美国汽车工人联合会领导人肖恩·费恩把人形机器人和人工智能定性为对劳动者的”重大威胁”，是用来令富豪阶层增加财富的工具。”科技应该被人类驾驭，而非人类遭科技驾驭，”费恩在6月工会集会上向与会代表们传达。
麻省理工大学研究者阿姆斯特朗提出，企业在引入新式技术的同时若能持续开发职工能力通常效果最佳。依据他执行的研究显示，将职工教育与机械化结合的企业，生产率增长达到最高。
他还指出，对于零件分拣之类的初级任务，普遍存在较人形机器人更加简便、价格低廉的自动化选项。他说：”人形机器人就像是花100万美金去解决一个100块钱的难题。”
汽车行业中最积极提倡人形机器人的是特斯拉首席执行官埃隆·马斯克。他把人形机器人作为集团整体方略的核心要素，意在将公司转型为人工智能领域的重要一极。企业研制了名为Optimus的人形机器人，计划在自有工厂中部署，并面向其他公司及个人销售。
Optimus机器人已投入洛杉矶特斯拉主题餐厅使用，在公司活动期间供应饮料。马斯克宣称，它们未来能够进行手术治疗及照顾幼儿。今年，特斯拉关停了加州一座工厂的Model S和Model X生产线，为Optimus的制造腾出产能。
“Optimus会成为历史上影响最大的制品，”马斯克在上月与投资界和分析师进行的电话座谈中表述。尽管如此，他也坦诚挑战存在。
其中一个最具难度的难点是如何实现对人手灵巧度和敏感程度的仿造——这一困境长期以来就让机器人学者费解。”越深入地了解人的手，就越体会到它有多么神奇，”马斯克讲述。
特斯拉开发的Optimus人形机器人已在洛杉矶的特斯拉餐厅启用。
并非所有的车企都赶上了人形机器人的风潮。通用汽车在试用被其称为”协作机器人”的设备，它配有手和臂，却没有腿。相较于车间中常见的机器人，它们具备更高的灵活程度，但绝对称不上人形。
手在车间运作中确实具有很高的价值，然而”腿是否真的发挥效用还是个疑问”，通用汽车首席产品官斯特林·安德森去年向媒体表示，还提到轮轴恐怕会显得更加实用。
“我们的目标并非要消灭人工，”现任通用汽车首席产品官、前特斯拉高管安德森表述。”我们应该做的是把员工的工作变得更加美好、更加便捷，让我们的产品品质变得更好、效能变得更高。”
