花园和门廊下经常出现挖洞的身影，这就是九带犰狳的日常。有时它们甚至冒险穿过马路，不幸被行驶中的车辆击中。（示意图：shutterstock/达志）
佛州近来再现一个令人担忧的现象：麻风病（Leprosy，又称汉生病）的患者数量节节攀升。这是一种古老且可怕的疾病，《圣经》中曾多次涉及，而今却在该州卷土重来，发病率俨然跻身全美前列。研究人员深入调查后指出，背后推手竟是一类普通的野生动物，它们频繁活动于人类住所周围。
据《纽约邮报》（New York Post）报导，九带犰狳（Nine-banded armadillo）在美国南方地区极为普遍，它们喜欢在花园、院落及房屋前廊周围挖掘巢穴。尽管这类动物通常不会主动袭击人类，但科学家指出，它们体内寄居着引起麻风病的病原体——麻风分枝杆菌（Mycobacterium leprae），这很可能是佛州感染病例上升的源头所在。
这种古老的传染病已存在约四千年之久，《圣经》中竟有68处提及，足见其祸害之深。当今世界，每一年都有约二十万人遭此疾病侵袭，美国每年的确诊数目虽然仅有数百例，但佛州的情形令人担忧——2022至2025年间，病例数从8例、23例、20例激增至26例，今年迄今已确诊17起新案例。更加堪忧的是，疫情在该州中部地带最为集中，布里瓦德郡（Brevard County）在2019至2022年间就占据了全州74例中的40例。
这个病症对人体的伤害涉及皮肤和神经系统，临床表现包括皮肤硬化、皮肤损伤、眉睫脱失等多种症状，危急情况下还会造成四肢无感、活动受限甚至视力丧失。值得庆幸的是，美国疾病防控中心（CDC）的研究表明，绝大多数人（约95%）天然具备抵抗力。该病的人际传播能力相对较弱，需要经历长期亲密接触方能发病。目前医学已可用联合抗生素疗法实现有效控制，患者在首次用药后传染性随即大幅下降。
学术研究显示，九带犰狳偏好温热而湿润的环境，它们不断在泥土中搜寻昆虫和蜗牛以维持生存，病原体随之留存于受污染的土壤里。当居民从事园艺活动或平整庭院时，手部很容易直接接触到带菌的土壤。佛州大学兽医专业的助理教授克劳尔（Juan Manuel Campos Krauer）曾指出，犰狳进食、栖息和繁衍的所有地点，都是人类感染风险的潜在源点，因为这一病原体在土壤环境中可以存活相当时间。
专家们还警示另一个容易被忽视的隐患：被机动车撞死的犰狳遗骸（即路死动物）可能成为病菌传播的媒介。密西西比州医学界人士建议，若不幸与犰狳发生交通事故，应随后对车辆进行全面消毒，以最大程度降低暴露于病原体的可能。
医学界人士提醒，虽然本土麻风病患者多数是在流行区域（如巴西、印度及印尼等地）获得感染，但民众不能掉以轻心。应当主动回避与这类小动物的直接接触，在从事挖掘和园艺作业时务必配戴手套，以便切断皮肤与被污染土层的联系，从而有效规避感染的可能。
