美国航空航天局19日公布了由其探测器和空间望远镜拍摄的“星际访客”——阿特拉斯（3I/ATLAS）一批最新图像。美国航空航天局官员否定了关于它是一艘外星飞船的猜测。天文学家已经确定这是一颗彗星，可能比太阳系还要古老。
作为人类观测史上第三颗被记录的“星际访客”，阿特拉斯拥有独特的高速运动和异常形态，并因此在社交媒体上广泛引发其为“外星母舰”的猜测。
美国航空航天局副局长阿米特·克沙特里亚：首先，我想在一开始就澄清谣言，我认为我们有必要谈谈这个问题。这个天体是一颗彗星，它的外观和行为都像一颗彗星，所有证据都表明它就是一颗彗星。但这颗彗星来自太阳系外，这让它变得迷人、令人兴奋。在科学领域同样也非常重要，这是人类发现的第三个类似的星际天体。
今年7月1日，美国航空航天局资助的位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”巡天望远镜首次发现阿特拉斯。此后，美国航空航天局已有12台探测设备拍摄到它。美国航空航天局拍摄的最新图像显示，阿特拉斯的外观稍模糊，却有着清晰的彗发与彗尾结构。
研究人员认为，阿特拉斯起源于太阳系外的一个恒星系统，在形成后被抛入星际空间，在数百万至数十亿年的时间里一直在漂流，最近才进入太阳系。这颗彗星预计将于12月19日前后飞掠地球，届时它与地球的最近距离约2.7亿公里，约为地日距离的两倍。
这颗彗星的命名蕴藏着其“身份密码”。其中“ATLAS”代表它的发现者ATLAS研究团队；字母“I”代表“星际”，说明它是来自太阳系外的天体；数字“3”表示它是第三个被确认的来自星际空间的天体。其他两个分别是2017年发现的“奥陌陌”和2019年发现的鲍里索夫彗星。
