10月7日，哈马斯在以色列南部绑架了200多名人质，这使卡塔尔这个盛产天然气的海湾阿拉伯小国成为外交焦点。在某种程度上，这些被绑架者的命运掌握在卡塔尔手中。
为什么？原因很简单，卡塔尔作为以色列与其公开宣称的敌人哈马斯之间的主要调解人，正在扮演独特的角色。
迄今为止，美国总统拜登（Joe Biden）和英国首相苏纳克（Rishi Sunak）都对卡塔尔及其领袖埃米尔在确保四名人质获释方面发挥的作用表示感谢。本周三，以色列国家安全顾问也表示了感谢。
卡塔尔相信，假以时日，其可以通过耐心的斡旋工作，在未来几天促使哈马斯释放其他的人质。不过，以色列对加沙的任何地面进攻都会使这一目标功亏一篑。
卡塔尔官员表示，这些有望获释的人质很可能大多是双重国籍者和非以色列人。
预计哈马斯想继续扣留被其绑架的以色列军人，以冀用他们交换被关押在以色列监狱中的巴勒斯坦囚犯。
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但这也给卡塔尔带来了严重的风险。
随着哈马斯袭击的可怕细节不断浮现，一些人质疑，这个拥有美国军事基地的西方主要盟国，为何要为一个被英国、美国和其他多国列为恐怖组织的政治分支提供庇护所。
如果卡塔尔今后的努力基本无果而终，那么它在西方的地位将受到影响，卡塔尔可能会面临关闭哈马斯驻该国办事处的压力。
如果说这场关于人质的谈判是棘手的，那就太轻描淡写了。
10月7日清晨，哈马斯对以色列发动了骇人听闻的袭击，枪手冲破加沙的边境围栏，杀害了近1400人。以色列人仍对此心有余悸。
加沙是230万巴勒斯坦人的家园，也是武装组织哈马斯的大本营。自2007年以来，哈马斯一直统治着该地区。
哈马斯控制的加沙卫生部称，两周以来，该地区已遭受以色列近乎全天候的空袭，迄今已造成5数千人死亡。联合国已呼吁紧急停火。
以色列誓言要摧毁哈马斯这个恐怖组织。一点不奇怪，双方需要一个中间调解人。
被释放的85岁人质约切韦德·利夫希茨（Yocheved Lifschitz）（中），在她女儿莎朗（Sharone）身旁接受媒体采访。
那么，这些人质谈判是如何运作的呢？
哈马斯在卡塔尔设有领导机构，2012年以来就在该国首都多哈设有办事处，由其领导人伊斯梅尔·哈尼亚（Ismail Haniyeh）领导。
在多哈高耸入云的现代化摩天大楼中，哈马斯官员一直在与卡塔尔外交部外交官坐在一起，就释放人质这一复杂问题进行谈判。
有人告诉我，卡塔尔调停人对此驾轻就熟。
他们来自一个专门负责监督与加沙的哈马斯关系的政府部门，这使得卡塔尔每年支付数亿美元，以维持加沙的基础设施和公务员系统运作。
卡塔尔的许多官员都去过加沙，哈马斯高层人士也很熟悉他们。
与海湾邻国巴林和阿联酋不同，卡塔尔与以色列没有正式外交关系，尽管在1990年代，卡塔尔开设了一个以色列贸易办事处。
但双方有幕后的沟通渠道。在人质谈判的关键时刻，卡塔尔官员能够与以色列对话者通电话。
这里有很多因素在起作用。
哈马斯似乎没有从释放人质中获得好处，但这个以“伊斯兰抵抗运动”的阿拉伯语首字母缩写为名的组织，已经因绑架妇女和儿童而受到批评。沙特亲王图尔基·费萨尔（Turki Al Faisal）表示，这违反了伊斯兰教令。
一些分析人士认为，哈马斯希望尽快将包括外国人在内的这批人质交出。战略智库西比莱（Sibylline）的贾斯汀·克伦普（Justin Crump）表示：“这会为他们带来负面影响。”
他指出，对以色列隐瞒这么多人质的位置，以及在战争期间为他们提供食物和照顾，肯定会给哈马斯带来巨大的后勤挑战。
不过，卡塔尔官员表示，释放人质为哈马斯赢得了时间。
由于以色列和其他国家的众多家庭迫切希望通过和平手段解救其亲人，以色列政府面临着越来越大的压力，要求推迟其大肆宣扬的对加沙的地面进攻。人们普遍猜测，如果进攻开始，谈话就会终止。
接下来是如何释放人质的实际问题。
不出所料，哈马斯把他们藏在地下隧道里。少数获释者已被移交给红十字国际委员会。
但是，如果要移交多达50人或更多人，就需要以色列暂停近乎无休止的空袭。哈马斯更希望将休火变为停火。
但内塔尼亚胡（Benjamin Netanyahu）领导的以色列政府誓言要将这场战争进行到底，直到消灭哈马斯，因此不愿给哈马斯任何喘息的机会。
以色列人质亲属在新闻发布会上发出呼吁。
这不是卡塔尔首次充当富有成果的调解人。
过去多年间，当塔利班政权在阿富汗倒台，卡塔尔为其提供了一个事实上的大使馆。我还记得2013年对此事的报道，当时塔利班在多哈的大院内升起代表该政权的白色旗帜，激怒了喀布尔的阿富汗政府。
之前，美国及其盟友与塔利班交战时，但有一个可以与塔利班对话的地方实际上对华盛顿有利。这推动了双方在2020年达成有争议的和平协议，该协议导致西方在次年仓皇撤出喀布尔。
多哈的居民们经常谈论这样一个奇特的景象：身材魁梧、留着大胡子的塔利班指挥官身着传统长衫，带着他们的妻子在多哈的空调商场里的西方精品店购买最新一季时装。
CAP：多哈推动了2020年西方与塔利班的会谈。
在伊拉克和叙利亚，卡塔尔人也利用其良好的情报联系，确保一些被“伊斯兰国”（ISIS）扣押的人质获释。
在乌克兰请求下，卡塔尔代表与莫斯科进行斡旋，让四名据称被俄罗斯绑架的乌克兰儿童回到了他们的家人身边。
所有这一切都使卡塔尔成为许多国家的重要合作伙伴，其中一些国家一直在向卡塔尔伸出橄榄枝，以寻求该国帮助其公民离开加沙。
但甚至在这场危机之前，卡塔尔就已经走上了一条奇特的外交钢丝。
它能否从这场冲突中全身而退，在很大程度上取决于该国能否成功地缓和加沙的严峻局势，并兑现其为确保尽可能多的人质获释所做的工作。
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