12月25日消息，据外媒报道，美国两家公司计划在2024年初相继向月球发射无人飞船，这是美国宇航局（NASA）资助的一项重要任务。这可能标志着，自1972年阿波罗任务最后一次登月以来，美国将再次在月球表面实现软着陆。
然而，这两家公司也在争夺一项历史性的荣誉，即成为第一个实现月球表面着陆的私人企业。这充分表明，商业太空产业正在深刻改变我们对深空探索的认知和期待。
2024年1月8日，总部位于美国匹兹堡的Astrobotic公司计划在“火神”（Vulcan）运载火箭的首次发射中，发射其名为“游隼”（Peregrine）的无人飞船。火神火箭由洛克希德·马丁公司和波音公司的合资企业联合发射联盟公司（ULA）运营。而在2月中旬，Intuitive Machines公司将在佛罗里达州卡纳维拉尔角的另一个发射台，利用SpaceX的猎鹰9号火箭发射其月球着陆器。
这些任务都与NASA的“阿尔忒弥斯”（Artemis）重返月球计划紧密相连，该计划旨在将宇航员重新送上月球表面。但它们的焦点更多在于向月球运送货物和科学实验设备，这是NASA“商业月球有效载荷服务”计划的一部分。五年前，当时的NASA局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）就表达了利用私营企业能力的决心，希望以更快的速度、更低的成本实现这一目标。
如今，经过多年的准备和竞争，这些公司的首批任务终于要启动了，未来还有更多的任务等待他们去完成。
NASA现任局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）在接受采访时表示：“这是一个激动人心的时刻。这些航天器将成为我们宇航员在月球上的侦察兵，帮助我们了解更多关于月球的信息，而这是我们自己无法做到的。”
目前，究竟哪家公司能够率先实现月球表面的软着陆仍然是个未知数。Astrobotic公司表示，如果一切按计划进行，他们的航天器将在2024年2月23日着陆月球。而Intuitive Machines公司的发言人则表示，他们预计在发射后大约7天内实现着陆。原本他们的发射日期定于2024年1月12日，但因为不利的天气条件导致SpaceX的发射任务清单发生变化，所以发射被推迟到了2024年2月中旬。具体的发射或着陆日期尚未公布。
近年来，多个国家机构已经成功向月球发射了航天器。其中，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）在9月7日发射的无人着陆器将在2024年1月19日登陆月球。而在几个月前，印度的飞船成功降落在月球表面。
然而，登陆月球充满了风险。许多公司都曾尝试过，但最后都以失败告终。今年早些时候，日本ispace公司在试图登陆月球时失去了一艘飞船。俄罗斯也失去了一艘试图登陆月球的航天器。
近年来，中国已经向月球发射了一批航天器。2007年和2010年分别发射了轨道飞行器。嫦娥三号飞船在2013年成功登陆月球，成为自20世纪60、70年代美国和苏联竞争以来第一个在月球上软着陆的国家。2019年初，中国首艘航天器在月球背面着陆，再次创造了历史。2020年，中国从月球表面带回了月壤样本。
NASA的阿尔忒弥斯计划在未来几年内将宇航员送上月球表面，最早可能是在2025年，但也可能是更晚的时间。去年，“猎户座”（Orion）飞船已经成功进行了无人驾驶的绕月飞行，现在NASA正计划进行一次载人绕月飞行任务。尽管该任务最初定于明年年底进行，但NASA局长纳尔逊表示，这个时间表可能会推迟到2025年。“我们正在进行各种测试，”他说，并补充说，NASA计划在“新年初”提供最新的时间表。
但在那之前，NASA希望通过几次无人探测器着陆测试来为宇航员登月做准备。除了明年年初计划发射的两个探测器外，NASA还打算利用Astrobotic的航天器向月球发射首个机器人探测器。这个被命名为“VIPER”（挥发物极地探测漫游者）的探测车，大小如同一辆高尔夫球车，将配备一个钻头，用于在月球南极附近探寻水冰。
监督该计划的NASA科学部门前负责人托马斯·祖布臣（Thomas Zurbuchen）说：“如果一切顺利，这将展示一款神奇的工具，它不仅可以支持月球表面的人类活动，还可以以其他方式支持令人兴奋的科学和商业活动。”
然而，祖布臣表示，与商业部门合作执行这类任务的方法“需要进行验证”，毕竟登陆月球是一项极其艰巨的任务。他估计，任何任务成功着陆月球表面的几率都在50%左右。但有两家公司同时参与，将增加美国航天器50多年来首次登上月球的机会。
Astrobotic的首席执行官约翰·桑顿（John Thornton）最近在接受采访时承认，他很清楚这些风险。“这当然是一个艰巨的挑战，”他说。“我的意思是，每个阶段我都会既害怕又兴奋。”
他解释说：“虽然存在率先登月的竞争，但主要目标是创造一种商业送货到月球表面的模式。最重要、最优先的是整个行业能够取得成功。这是Astrobotic从成立第一天起就奉行的立场，我们需要这个行业取得成功。我们需要这个项目取得成功。”
另一个挑战是，Astrobotic的“游隼”号飞船将在联合发射联盟公司的“火神”火箭首次飞行中发射。尽管任何火箭的首次发射都是有风险的，但桑顿表示，联合发射联盟公司“有着非常出色的成功记录，我们非常有信心。”
与此同时，Intuitive Machines公司也表现出强烈的自信。该公司首席执行官斯蒂芬·阿尔特姆斯（Stephen Altemus）在10月份的一次采访中表示：“我们的飞船已经准备就绪，它表现得非常好。我们知道我们面临的困难有多大。除了研发测试，我们还做了其他大量测试，以确保飞行器按照设计运行。我们充满信心，通过我们的评估，我们已经解决了所有问题，我们也了解飞行器的性能。”
阿尔特姆斯还强调：“让美国重返月球是一项艰巨的任务，我们作为一家私人企业非常认真地对待它。我们从之前的尝试中吸取了所有教训。最终，会有人打破这一障碍，成为第一家实现登月的商业公司。”
