通过官方公告，该部门阐明样本得以安全保管于火星表面，与此同时多种可行的回收策略正在研究之中。新方案或将相比原设想更加便捷且成本更低，并可能吸引商业伙伴或国际合作者的资金支持。
毅力号无人驾驶探测器于2021年初抵达杰泽罗盆地。这个地点在遥远的过去——约30多亿年前——曾经被液态水覆盖。该探测器的核心任务就是在有过水流活动的地带发掘可能保存有生命信息的矿物样本。
△「毅力号」火星探测器
今年七月份，毅力号从称为切亚瀑布的箭形岩块中提取样本，所得物质被妥善封装于车体储存器中，并赋予「蓝宝石峡谷」的代号。
学界普遍认为这份样本前景广阔，其表面布满的斑驳纹理可能反映了远古微生物的活动痕迹。不过，仅凭表面纹理特征还不足以确认该星球上曾有生命活动，确切的论证需将其运至地球实验室进行检测。这个愿景的实现并非轻而易举。
这份计划的雏形出现于2020年。设想包括向火星派遣数次飞行任务：由着陆器搭载一台采样装置进行收集工作；另外配备升空工具负责样本的运送，预计最迟于2031年完成回程。
至2022年时，计划进行了重要调整。毅力号将负责样本的转运工作，交至升空工具；着陆系统新增两架微型直升机作为应急备选，以防毅力号无法按时到达既定位置时取回样本。这一更改将完成时间推后到2033年。
工程进度的深化使得独立评审机构发现回收工序极端复杂。经费需求激增至令人震撼的110亿美元（相当于736亿多元人民币），预期的竣工时间也因此推延至2040年。
△「毅力号」首次在火星行驶期间拍摄的照片
加之，机构在2024及2025财年期间遭遇经费削减的困境，项目的巨大开支也招致政界支持的衰退。
2026年度的财政方案中，相关部门正式宣告停止该项计划。回顾历程，先前已投入资金约25亿美元。
宇航局掌舵人艾萨克曼在秋季的重要峰会上就此发表看法，将项目的夭折归因于前任领导班子，并强调指出「前届政府毅然中止了该航天工程，其耗资水平足可比肩一艘核动力航母」。
他进一步表示，采样工作势必进行，但究竟借由自动系统还是航天员来完成，以及时间框架的设定等问题尚需确定。迄今为止，关于后续行动的具体安排仍未对公众透露。
