不过，这个继续使用的决定是有深层原因的。NASA在今年2月时就已确认，”星际客机”的首次载人试飞暴露出堪称最高等级的”A类”事故隐患。这一等级仅出现过三次，另外两次分别是”挑战者号”和”哥伦比亚号”航天飞机的灾难性事故。
NASA局长贾里德·艾萨克曼在发布会上给出了时间表。年底前，”星际客机”就能脱胎换骨，投入到往返空间站的货运任务。可载人飞行就不一样了——安全设计的进一步完善并非朝夕之功，至少在2028年之前，乘客们别指望坐上这艘飞船。他强调，恢复载人任务的前提条件是推进器必须经历彻底的改进设计过程。
事情回到去年6月。”星际客机”载着两名美国宇航员开启了试飞之旅，前往国际空间站。然而，推进器故障与氦气泄漏等问题接踵而至，破坏了整个任务计划。原定8到14天的停留期被彻底推翻，NASA最终采取了保险的做法：让飞船空载返回，等待事故调查。两位宇航员则在空间站上被迫逗留了9个月之久，直到2025年3月，他们才搭乘SpaceX的”龙”飞船返回地球。
不过，问题还不止于此。原来搭送”星际客机”的”宇宙神5″火箭正面临退役，没有它的支持，这艘飞船就如同困兽，动不了。在这种困境下，NASA、波音和联合发射联盟公司三方联手，打起了另一款火箭的主意——即将推出的”火神半人马座”。他们需要完成这款火箭的载人任务认证工作。为了搞定这一切，NASA额外掏出3.59亿美元，用于火箭认证和飞船升级改造。
时间紧迫。国际空间站定于2030年后谢幕，但届时前美国必须保证源源不断地为它补充新鲜血液——宇航员的轮换工作不能停。眼下，美国能用的仅有SpaceX的”龙”飞船这一条路。可是合同快到期了，NASA与这家公司的合作协议已陷入尾声。为了应对这个尴尬局面，NASA本月转身投向SpaceX，追加订购3次载人任务，花费9.46亿美元。
但这也只是权宜之计。SpaceX近来一心扑在”星舰”这个野心勃勃的项目上，对”龙”飞船的热度明显下降，甚至公开声称有意逐步停用这款飞船。在这样的形势下，NASA决定另辟蹊径。艾萨克曼指出，考虑到历来与波音的良好合作关系，以及当前的紧迫形势，启用经过改进的”星际客机”是确保美国近地轨道运输线畅通的”最快捷”选择。
数字说话。根据美国有线电视新闻网的统计，NASA与SpaceX的大单价值59.2亿美元，里面包括1次演示飞行和17次常规任务；而与波音的合约则为48.2亿美元，预计4次飞行（这个数字还不包括本月新增的3.59亿美元支出）。
