巴拿马运河约占全球海运贸易量的5%，然而美国近40%的集装箱运输需通过该通道。 [Getty Images]
伊朗战争持续冲击霍尔木兹海峡这条全球最关键的航运通道。与此同时，远隔千里之外的另一条战略枢纽也逐渐成为新的争夺焦点——这就是衔接大西洋和太平洋两大洋的巴拿马运河。
上周在联合国舞台上演了新的一轮对峙。美方公开表达忧虑：北京在运河周边势力范围持续膨胀，这将构成对国际贸易体系和全球安全的潜在威胁。
中国方面对此予以驳回，反指美国假借此事欲重新扩展对运河的掌控权。
身处两强夹缝的巴拿马再度申明：该国对运河行使绝对主权，且运河的中立属性将永久维持。
巴拿马运河是什么？如何运作？
通过闸门装置，该运河将船舶逐级提升至位于海平面之上的加通湖，然后在对岸依次降低。 [Getty Images]
这条纵跨巴拿马地峡的人工运河全长80公里，是大西洋和太平洋之间的通航连接线。
航船无需再取道南美洲南端的合恩角，从而显著节省航程时间并降低运输支出。
通行时，船舶需根据其规格、类型及装货情况支付费用。埃及苏伊士运河同样实行类似收费模式。
通过闸门装置，该运河将船舶逐级提升至位于海平面之上的加通湖，然后在对岸依次降低。这一过程每艘船都需耗费数百万加仑取自加通湖及邻近水库的淡水资源。
这种对淡水的依赖性使运河面临干旱风险。水位下降时，管理部门会对船只的吃水深度加以限制，促使载货量下降，进而降低整个航道的通行效率。
为何通过运河的船只在增加？
国际最大航运组织波罗的海国际航运公会（Bimco）公布的数据表明，到5月为止，通过运河的船舶数量较上年增长8%，日均38艘，渐趋饱和。
该协会补充称，伊朗冲突发生后的五周内，运河过往船舶较前年激增16%。
霍尔木兹海峡掌控全球近五分之一的石油流通。冲突升级后，这一通道对商船的阻碍加大，促使亚洲采购方转而从美国墨西哥湾的石油商手中购入原油及精炼产品。
这批货物中相当一部分需经由运河往来大西洋和太平洋，致使运河的通行需求上升。
运输流量剧增引发排队时间加长，时段预订的竞争白热化，加塞费创历史新高。据称某些运营方为争取优先通行，在竞拍中花费数百万美元。
得州大学达拉斯分校政治学教授奥兰多·佩雷斯（Orlando J Pérez）指出：”与霍尔木兹的情况迥异，巴拿马运河的战略价值不在运输量的绝对规模。它虽承载全球海运贸易的5%，但美国近四成集装箱物流需通过此处。”
“前者是能源通道，后者则是主要工业国的商品链枢纽。二者同等关键。”
1977年之前，这条运河长期处于美国的掌控之下。 [Getty Images]
该运河现面临日益加重的环保约束。
加通湖水位仍低于历史平均水平，巴拿马运河管理部门由此对船只实施吃水限制。官方人士将这种情形与气候变迁导致的降水减少现象相关联，包括厄尔尼诺效应在内。
这些限制措施让人重新回想起2023年那场严重旱灾。当时的通行管制导致船队长期滞留，供应链也为之中断。
业内观察人士预警，若水位继续下沉，通行容量可能再遭束缚，国际贸易系统将承受更沉重冲击。
巴拿马运河有何历史背景？
美国于二十世纪初建造了这条运河并长期统管其及周边区域，后经总统卡特（Jimmy Carter）主导，于1977年与巴拿马签署《托里霍斯-卡特条约》，规定了权力交接的时间进程。
1999年末日期时，交权手续正式完成。
当下由巴拿马运河局依据确保中立性和航权的条约条款对其进行管理运营。
美国对中国有何关切？
这场纷争的核心并非所有权，而是谁能对其施加影响。
长期以来，香港总部的长江和记集团旗下的巴拿马港务公司根据与当地政府的特许协议，经营着位于运河两端的巴尔博亚港和克里斯托瓦尔港。
[BBC]
尽管长江和记及中国未直接参与运河本体的管理，但美方人士对周边与华资企业关联的商业活动警惕性越来越高，特别是港埠、运输和基础设施领域。
年初，巴拿马最高法院判决该企业特许权的法律基础违反宪法，这进一步激化了局面。
佩雷斯表示：”美国政府将华资港口运营商视作对昔日控制的战略要地周边的蚕食；而中方则认为，小国巴拿马承压于美方，被迫毁弃一份合法协议。”
他进一步指出，运河的中立名义眼下面临严峻考验。
然而，智利大学国际研究所客座教授豪尔赫·海涅（Jorge Heine）称这场争执为「无谓之举」，并指长江和记进入运河周边港务领域的时间早至1997年，彼时香港还未回归。
“该集团的职能仅限于集装箱与港务管理，”他补充道，”他们并未涉足运河的实际运营。”
美总统川普（Donald Trump）频频声称北京在当地势力超限，并曾提及美国收复运河的可能性，但巴拿马政府坚决反对这一想法。
特朗普政府并指控北京采用反制措施，对悬挂巴拿马旗帜的船舶在华港口的查检力度增强。
中国如何应对？
四月间，中国驻外发言人林剑批评上述指责为「凭空捏造、混淆视听」，谴责美方对港务问题的「过度政治化和安全化解读」。
他随后反诘：”何方曾长期把持运河、武力干涉、践踏主权？谁欲垄断这一中立通道、独占成私产、轻视地区国力？答案显而易见。”
中方声明：对巴拿马主权及运河中立性的尊重立场不变。
前年八月，中国常任代表傅聪在联合国公众论坛上抨击美国：”华盛顿编造虚言、无故指控北京，本质不过是为重掌运河权力制造名义。”
同期，巴总统穆利诺（José Raúl Mulino）重申该国对运河的绝对主权，将其中立属性誉为对抗局部与全球威胁的「唯一有效防线」。
何以纷争升温？
中美在运河问题上的对立根源更久，远早于中东危机爆发。多年持续的关切聚焦于中资、战略基建与地区权势，这些忧虑的范围不限于巴拿马，蔓延至整个拉美。
专家将现阶段的纷争定性为地缘「溅射效应」——一地冲突映射为他地大国博弈的升级。
海涅指出：”东方战火与海峡堵塞促使巴拿马承压加大，中美围绕此事的对立温度也随之攀升。”
佩雷斯表同意这一判断。”无论霍尔木兹还是红海，这类戏码反复上演，”他补充，”战略水道纷争每每演变为大国权力角逐的舞台。”
那些掌管此类枢纽的中小国家及地区，如巴拿马、也门与海湾诸国，常沦为「大国纷争的代价承担者，而自身却无力自保」。
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