研究人员指出，将每日三餐与吃零食的时间限制在9小时内，并在睡前4小时避免进食，可能有助于延缓高龄时期的认知功能衰退。
英国“卫报”26日报导，一项针对过重或肥胖高龄女性的前导性研究(Pilot study)发现，与进食时间较分散的人相比，在限制时间内进食的受试者，其心智能力改善的迹象更为显著。
尽管这项试验的受试人数较少，结果仍属初步阶段，但若能在更大型的研究中获得证实，将表明人们可以透过在相对较短的时间内进食、且不熬夜吃宵夜，来协助保护自身的认知能力。
美国新泽西州罗格斯大学(Rutgers University)营养学家夏普斯(Sue Shapses)表示，单纯减重本身就能减缓高龄者的认知功能衰退，但对于将进食限制在8至9小时内、且睡前4小时停止进食的人来说，可能会有“额外的益处”。
失智症是英国最常见的死因，在全世界则位居第7大死因，全球每年有近200万人因此死亡。年龄与遗传等部分风险因子虽然无法避免，但专家认为，透过改变生活型态，有近半数的病例有望获得预防或延缓。在中年时期罹患肥胖症，会使晚年罹患失智症的风险增加30％。
夏普斯主持一项小型临床试验，招募47名年龄介于50至79岁、处于过重或肥胖状态的女性，鼓励她们在6个月内将每日饮食热量减少500卡路里。在该群体中，有26人获建议将进食时间限制在9小时内，通常为上午10点至下午6点之间，其余受试者则将用餐时间分散在约12小时内。
在试验结束时，两组受试者的减重幅度类似，平均减去约7公斤。但认知测验结果显示，将进食时间限制在较窄时段内的人，在空间规划与困难解决测验中的表现优于另一组。迹象也显示，她们在记忆力与学习测验中犯的错误较少。不过，在部分多工处理与反应时间测验中，两组的表现则相同。
夏普斯将这些效果形容为“适度(Modest)”，但指出这显示“时间限制饮食(Time-restricted eating)”可能改善人们将日常任务资讯记住的能力，并减少与记忆力、注意力及问题解决相关的失误。相关研究细节已在美国马里兰州举行的美国营养学会(American Society for Nutrition)年度会议“Nutrition 2026”上正式发表。
研究团队接下来计划进一步探讨，为何“进食的时间点”会和“进食的内容”同样重要。这些益处可能是由生理时钟(昼夜节律)、新陈代谢与发炎反应之间复杂的交互作用所驱动。
在包括英国与美国在内的许多国家，民众通常在长达14小时的时段内进食，仅留下一晚10小时的空腹期；但既有研究显示，延长夜间断食时间具有明确的健康益处。今年1月发表的一篇回顾性研究指出，在晚上7点前结束进食，与体重、身体质量指数(BMI)、腰围、血压及代谢健康指标的显著改善有关。
未参与这项研究的伦敦国王学院(King’s College London)营养科学系主任霍尔(Wendy Hall)指出，将进食时间限制在较短的时段内，确实可能对大脑有益，“时间限制饮食是支持中年及高龄过重者认知健康的一种合理途径，不仅是因为它有助于体重管理，同时也因为避免在夜间吃大餐，有助于改善血糖控制、血管功能与发炎情况。”
但霍尔也提醒，目前的发现仍属初步阶段，必须检视经过同侪审查的完整研究报告，才能断定这些改善在临床上是否具有实质意义。
