北京常住人口超过两千万，每天仅厕所排出的粪便量就约有5700吨。很多人以为这些废弃物会被集中运往五环外处理，实际情况却完全不同，它们大多留在城市内部，通过地下管网和厂站体系完成一整套资源化循环。
居民按下冲水键后，污物会先进入小区化粪池，在那里经历初步厌氧分解。液体与固体逐渐分层，部分有机物被细菌分解，之后再由抽运系统与市政排水管网衔接，减少长距离运输带来的成本、异味和二次污染。
接入城市污水系统后，这些生活污水会从支线流向干线，最终汇入清河、高碑店、小红门、北小河等大型污水处理厂。到厂后的第一步是用格栅拦截大件垃圾，再经过沉砂、初沉与生化处理等环节，把污水中的悬浮物和有机物逐步去除。
核心处理阶段主要依赖活性污泥法。鼓风设备持续向池内送氧，微生物大量繁殖并分解污染物。处理完成后，出水还会经过过滤和紫外线或加氯消毒，达到可再利用标准，成为城市再生水。
北京目前每年再生水使用量已超过13亿立方米，占全市供水量相当大比例。它们大量进入市政系统，被用于道路冲洗、公厕清洁、公园绿化、河道补水、工业冷却和工地降尘等场景。换句话说，居民前一天排出的生活污水，很可能在第二天就以另一种形式重新回到城市运行体系。
污水处理留下的污泥也不会被简单废弃。污泥经过浓缩和厌氧消化后，会释放出沼气，净化后可用于供热或发电；剩余残渣再脱水，制成营养土或有机肥，被送往京郊用于矿山修复、林地改良和生态恢复。
这套系统的关键，在于“就地处理、就近循环”。北京多年持续扩建污水处理与再生水设施后，已经形成一张几乎全天候运转的地下网络，让原本最令人避之不及的城市废弃物，转化为可重复利用的水、能源与土壤资源。
